O nadador norte-americano Micahel Phelps mudou o conceito do que é ser vencedor.  Maior medalhista na história das Olimpíadas (28 medalhas), foi também o que mais conquistou medalhas de ouro em uma só edição (oito, em Pequim 2008) e é dono de alguns recordes mundiais até hoje. Por tudo o que fez e conquistou no esporte, ele foi eleito pelo super júri de uma emissora brasileira como o maior atleta olímpico de todos os tempos. O nadador recebeu quatro votos em dez possíveis. Na votação popular, também levou a melhor, com 54% dos votos. Jesse Owens, com 14%, foi o segundo colocado.

Phelps estreou em Olimpíadas em Sydney 2000, e com apenas 15 anos na época despertou atenção geral por chegar em quinto lugar nos 200m borboleta. A partir do ano seguinte, começou a decolar e se tornou uma máquina de colecionar medalhas em todos os torneios importantes a seguir, como Campeonatos Mundiais e outras Olimpíadas. Além das 28 medalhas olímpicas, Phelps também conquistou 33 pódios em Campeonatos Mundiais (26 ouros, seis pratas e um bronze) e detém o recorde mundial dos 400m medley e dos revezamentos 4x100m livre, 4x200m livre e 4x100m medley com a equipe americana.

Phelps disputou a honraria contra Mark Spitz, Usain Bolt, Michael Jordan, Emil Zapotek, Larisa Latynina, Nadia Comaneci, Carl Lewis, Teófilo Stevenson e Jesse Owens.